Setenta años de productividad: la brecha que no cierra
La productividad laboral de la región creció un 2,6% anual entre 1951 y 1980. En los últimos seis años creció un 0,3%. Es la restricción de fondo detrás del bajo crecimiento.
Resumen ejecutivo
La productividad laboral de América Latina creció un 2,6% anual entre 1951 y 1980. Entre 2019 y 2025 creció un 0,3%. En medio hubo dos períodos de contracción y uno de estancamiento casi completo.
Frente a la OCDE, la región pasó de representar un 46% de la productividad media en 1990 a un 37% en 2023. Frente a Estados Unidos, del 36% al 27%. La brecha no se estabilizó: se amplió.
La informalidad explica buena parte del fenómeno. Cayó del 54,5% al 48,0% del empleo entre 1990 y 2025, pero casi todo ese avance ocurrió antes de 2013 y desde entonces el proceso se detuvo.
El corte por tamaño de empresa es el más severo. La productividad de una empresa pequeña equivale al 23% de la de una grande, y la de una microempresa al 6%: una diferencia siete veces mayor que la europea.
Contexto
El bajo crecimiento de la región suele explicarse por el ciclo externo: precios de las materias primas, tasas de interés internacionales, demanda de los socios comerciales. La serie larga de productividad sugiere otra cosa.
Los períodos de mayor dinamismo coincidieron siempre con más inversión y más productividad, y los de desaceleración con menos de ambas. La restricción es estructural y sobrevive intacta a cada ciclo favorable.
Figura 1 · Productividad laboral por tamaño de empresa
% de la productividad de una empresa grandeTabla 1 · Productividad laboral de América Latina por período
variación anual media, en porcentajes| Período | Variación anual | Contexto |
|---|---|---|
| 1951-1980 | +2,6% | Industrialización e inversión en infraestructura |
| 1981-1990 | −1,7% | Crisis de la deuda y ajuste macroeconómico |
| 1991-2002 | +0,1% | Crecimiento sin transformación productiva |
| 2003-2013 | +1,6% | Auge de precios de las materias primas |
| 2014-2018 | −0,9% | Desaceleración de la inversión |
| 2019-2025 | +0,3% | Recuperación limitada, sin cambio estructural |
Implicaciones para el negocio
Mida producto por hora, no producción total. Es el único indicador que distingue crecer por volumen de crecer por eficiencia, y el que anticipa qué pasa cuando el ciclo se da vuelta.
Si su cadena de proveedores es de microempresas, esa brecha es suya. La productividad del eslabón más pequeño limita el tiempo de ciclo y la calidad de toda la cadena, no solo la suya.
Priorice inversión sobre contratación en las funciones ya saturadas. El patrón de setenta años es claro: donde no hubo acumulación de capital, no hubo ganancias sostenidas de productividad.
Metodología y datos
Serie de productividad laboral e informalidad: capítulo II del Estudio Económico de América Latina y el Caribe 2026 de la CEPAL, construido sobre cifras oficiales de las oficinas nacionales de estadística de quince países. Comparación internacional: Perspectivas económicas de América Latina 2025, de la OCDE, la CAF y la Unión Europea.
Los datos por tamaño de empresa tienen 2016 como año de referencia. La OIT publica para 2025 una informalidad cercana al 47% sobre doce países; la diferencia con el 48,0% de la CEPAL se explica por la cobertura.
Referencias
CEPAL (2026). Estudio Económico de América Latina y el Caribe, 2026: crecimiento y productividad en un contexto de alta informalidad, capítulo II. · OCDE, CAF y Unión Europea (2025). Perspectivas económicas de América Latina 2025. · CEPAL (2019). Mipymes en América Latina: un frágil desempeño y nuevos desafíos para las políticas de fomento (LC/TS.2019/20). · OIT (11 de diciembre de 2025). Panorama Laboral 2025 de América Latina y el Caribe.